Vaccinopolis
Le vendredi 25 mars 2022, Vaccinopolis a ouvert ses portes. Dans ce centre unique de recherche sur les vaccins, situé sur le Campus Drie Eiken, des vaccins contre toutes sortes d’agents pathogènes seront testés, ce qui pourrait accélérer la lutte contre les maladies nouvelles et existantes. « Avec Vaccinopolis, nous mettons notre pays sur la carte », déclare Pierre Van Damme (UAntwerpen), la force motrice du projet. « Avec nos partenaires, nous voulons développer un écosystème d’innovation dans la lutte contre les pandémies. »
Le développement de vaccins est l’un des plus grands défis mondiaux actuels.
« La crise du coronavirus nous a mis le nez sur nos responsabilités », explique le professeur de vaccinologie Pierre Van Damme (UAntwerpen). « Mais cette prise de conscience est antérieure. Le climat change, les gens vivent plus proches les uns des autres, nous voyageons de plus en plus souvent et nous vieillissons : autant d’évolutions qui contribuent à une propagation plus rapide et plus large des virus. »
En collaboration avec ses partenaires, l’Université d’Anvers développe un écosystème d’innovation dans la lutte contre les pandémies. Vaccinopolis est un pilier important de cet écosystème. Dans ce centre, des vaccins candidats seront testés contre de nombreuses maladies infectieuses, telles que le VRS, la dengue ou la coqueluche. Des recherches seront également menées sur la manière d’améliorer, par exemple, les vaccins antigrippaux connus.
Administration d’agents pathogènes
Dans le tout nouveau complexe Vaccinopolis, les études ambulatoires du Centre d’évaluation des vaccinations seront réalisées et suivies. Dans le cadre de ces études, les volontaires participants se présentent à des contrôles à intervalles réguliers. Mais ce qui rend Vaccinopolis vraiment unique, c’est la possibilité de réaliser des études CHIM.
Van Damme : « CHIM signifie Controlled Human Infection Model et signifie que les personnes testées reçoivent d’abord un vaccin ou un placebo, puis une dose réduite d’agent pathogène. Les chercheurs peuvent ainsi tester rapidement si et comment un certain vaccin candidat fonctionne. Sur le continent européen, il n’existe aucune installation comparable de cette ampleur. Pour des installations comparables, il faut se rendre aux États-Unis ou en Grande-Bretagne. »
Quarantaine complète
Vaccinopolis compte trente lits. Dans le cadre de certaines études, les personnes testées séjourneront en quarantaine complète pendant plusieurs semaines. Cela se fait d’une part pour des raisons de sécurité : les agents pathogènes ne doivent évidemment pas se propager librement dans la société. D’autre part, les volontaires peuvent ainsi être suivis de manière optimale.
« De cette façon, il est également possible de prélever quotidiennement des échantillons sur les sujets », explique le Dr Ilse De Coster, chef de l’équipe des essais cliniques. « Sur la base de ces caractéristiques, nous pouvons également essayer de prédire à terme comment des groupes spécifiques de personnes réagiront à un certain vaccin. Chaque étude est préalablement approuvée par un comité d’éthique indépendant et par les autorités réglementaires (AFMPS). Seules les études portant sur des agents pathogènes pour lesquels il existe déjà un traitement sont réalisées. »
Différents niveaux de sécurité
Le bâtiment a été construit à une vitesse record : l’ensemble du processus a été réalisé en quatorze mois. « La réalisation d’un tel projet prend généralement quatre à cinq ans », explique l’architecte en chef Roy Pype (Proof of the sum). « Mais les circonstances étaient exceptionnelles : la COVID-19 prouve que les virus peuvent frapper rapidement et de manière inattendue. »
Proof of the sum, Exilab, Abstract Architecten, burO Groen et Establis étaient responsables de la conception intégrale. La réalisation était entre les mains de Group Jansen (Jansen Cleanrooms) et Cordeel. Imtech Belgium assure avec Jansen Cleanrooms la maintenance pendant quinze ans. Le travail a été effectué rapidement, mais rien n’a été laissé au hasard en matière de biosécurité. Des procédures strictes de décontamination s’appliquent dans l’ensemble du complexe et des filtres spéciaux filtrent tout l’air sortant.
UAntwerpen x ULB
Le gouvernement fédéral a investi 20 millions d’euros dans Vaccinopolis et dans l’Institut d’immunologie médicale de l’ULB. Une collaboration étroite est mise en place avec l’université bruxelloise : elle est très performante en matière d’immunologie vaccinale humaine et le fait désormais depuis un laboratoire d’immunologie de haut niveau.
Des partenaires privés ont également investi dans la réalisation de Vaccinopolis. Dans le cadre du plan de relance du gouvernement flamand, 5,3 millions d’euros ont également été mis à disposition pour le développement d’un écosystème d’innovation dans la lutte contre les pandémies, comme indiqué dans la feuille de route 2030 de la Voka-Chambre de commerce et d’industrie d’Anvers-Waasland.
Volontaires recherchés
Vaccinopolis ne sort pas de nulle part. En 2017, l’UAntwerpen a déjà acquis beaucoup d’expérience avec le projet Poliopolis. Trente personnes ont alors séjourné pendant 28 jours dans un village de conteneurs hermétiquement fermé afin de tester un nouveau vaccin contre la polio lors d’une sorte d’étude CHIM. « Les volontaires l’ont fait principalement pour des raisons altruistes », explique Ilse De Coster. « Il y avait un étudiant qui voulait terminer sa thèse, quelqu’un qui a transformé son bureau à distance et quelqu’un qui a écrit un livre. »
Comme pour Poliopolis, les personnes testées à Vaccinopolis seront d’abord soumises à un examen approfondi de leur santé physique et mentale avant d’être prises en considération pour une participation. L’UAntwerpen est constamment à la recherche de volontaires sains pour ses études sur les vaccins. Une juste compensation est prévue pour chaque étude à laquelle vous participez.